人们常说的“四夷”，是什么民族？

“夷”是“蛮夷”或“夷狄”的简称。“四夷”是早期的华夏族人对周边民族的称呼。

公元前约22世纪，黄河中下游的农耕部落开始形成部落联盟，历经夏、商、周三代，逐渐形成一个“华夏族”的概念。

尤其到东周时，华夏族不仅在物质上拥有相对有保障的农耕文明，还在文化上完善了礼乐制度。

当时周边的部族还过着颠沛流离的游猎生活，人也较为粗野，于是，人们产生了一种强烈的文化优越感，开始有意识地把自己与周边这些“野蛮人”区分开来，称他们为“四夷”、“蛮夷”。

可见，“四夷”的原始义，是相对“中国”而言的周边地区，现在叫“边远地区”。

在当时，“中国”是政治与文化的中心，是周天子直接控制的地方，也代表着官方的思想、文化。

要注意的是，所谓“四夷”，并不是具体的哪个民族，而是不同的部族联盟。

夷者，带弓之人也。具体而言，人们按照东、西、南、北的方位顺序将之分别命名，南方为蛮，北方为狄，东方为夷，西方为戎，又具体细分为赤狄、白狄、犬戎、山戎、东胡、楼烦等数量不少的称呼。

到春秋时，在与周边族群的资源竞争过程中，华夏族的认同感越来越强烈，开始讲究华夷之别，认为华夷不能混淆，成为各诸侯都认可的基本政治原则。如《左传》云：“蛮夷猾夏，周祸也。”“德以柔中国，刑以威四夷。”“裔不谋夏，夷不乱华。”等

华夏与各部族同盟，一般通过对方来认识自身，如以礼仪、语言、饮食、衣服等的差异为标准。华夏以自身礼制为标准，描述周边民族，其实夷有自己的礼，只不过得不到华夏认同。如《左传》载：“初，平王之东迁也，辛有适伊川，见被发而祭于野者，曰：‘不及百年，此其戎乎！其礼先亡矣。’”

到西汉时期，关于中央与四方的政治观念日益完善。据有中央位置，象征正统地位，如《吕氏春秋•慎势》云：“古之王者，择天下之中而立国，择国之中而立宫，择宫之中而立庙。”

而相对于中央的是四方、四极、四荒、四海等，这些地区均与部族同盟相联系，如《尔雅•释地》曰：“东至于泰远，西至于邠国，南至于濮鈆，北至于祝栗，谓之四极；觚竹、北户、西王母、日下，谓之四荒；九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”

总之，区分华夏与四夷，不单单从种族上区分，还从先进文明与落后文明上区分。

此外，“随着中国人对世界认知的不断扩展，四夷”本身的概念也一直在不断地扩大。

如《旧唐书》中把日本、天竺（印度）、高丽（朝鲜）、波斯（伊朗）列为四夷。至清末，还把英、法、德等国家统列为四夷。